Bütün toplumlarda hemen her birey, bir aile grubunun içinde doğar ve orada yetişir. Her toplumda farklılıklar gösterse de bir aile sistemi vardır. Bireyin ilk deneyimlerini kazandığı ilk tutum ve davranışlarının belirlendiği ortam ailedir. Bu nedenle aile, insan yaşamında en önemli ilk toplumsallaşma kurumudur.

Aile; kısaca toplumun temel birimi olarak tanımlanabilir. Aile, ülkenin ekonomik, siyasal ve sosyal değişimlerini etkiler. Yüzyıllardır bir değişim süreci geçirse de bir toplumda aile; üreme, çocukların bakımı ve beslenmesi, aile üyelerinin duygusal ihtiyaçlarının karşılanması gibi işlevleri yerine getirmiştir. Bunun yanında aile, bireylerin sosyalleştiği ve kültür birikimini edindiği bir toplumsal kurum olması yönüyle sosyal ve kültürel yönden toplumları etkiler. Aynı zamanda aile, ülkenin işgücüne ve üretim sürecine katılması yönüyle de ekonomik yönden toplum üzerinde etkilidir. Günümüz toplumlarında aile kurumunu sınıflandırabilmek için geleneksel "geniş aile" ve "çekirdek aile" ayrımı yapılmaktadır.

Çekirdek aile; anne, baba ve evlenmemiş çocuklardan oluşur.
Geniş aile; anne, baba ve onların anne babalan, kardeşleri, çocuklar ve bazen de rdeş çocuklarını kapsayan geniş bir topluluktur.

Araştırmacılar, her ailenin kendine özgü özellikleri olmakla birlikte tüm ailelerde bulunan genel nitelikleri şu şekilde sıralarlar.
•    Aile, evrensel bir kurumdur.
•    Aile, duygusal bir temele dayanır.
•    Aile, bireyi ÅŸekillendirme özelliÄŸine sahiptir.
•    Ailenin kapsamı sınırlıdır.
•    Aile, toplumsal yapı içerisinde çekirdek özelliÄŸi taşımaktadır.
•    Aile üyelerinin sorumlulukları vardır.
•    Aile toplumsal kurallarla çevrilidir.